古時中國與其他地區手工皂的分別

中國

在還沒有發明肥皂以前，中國北方的人都用豬的胰臟、板油以及鹼，搗一搗，放著曬乾幾天就可以拿來洗東西了，稱作「胰子」。也有人們用清水來浸草木灰，過濾以後，用這種物質來洗衣服。之外還使用含有皂苷的植物提取物，如皂角等。另外古時候的人們用水和木屑來擦洗皮膚，然後再抹油在滋潤受摩擦的皮膚，這是他們用來洗澡的成分。

中東地區

在12世紀的伊斯蘭教文件描述了製造肥皂的過程。文件中提及了關鍵的原料，鹼。在13世紀，伊斯蘭教世界的肥皂生產幾乎進入了工業化時期。其原料是由納布盧斯（Nablus），菲斯（Fes），大馬士革（Damascus），阿勒頗（Aleppo）等地提供的。

西方

韓國大米香皂

在二世紀，一個名叫蓋蘭那的西方人，是發明肥皂的第一人，他在義大利和法國開設了肥皂工廠，因為當時的技術並沒有很發達，所以當時的肥皂清洗物品的效果並不是很好。在1662年英國化學家仲恩及巴默將原本蓋蘭那發明的肥皂改良了以後，肥皂清潔物品的效果也有好一點。法國化學家歇夫爾也將仲恩及巴默改良的肥皂再深入加以延伸，成為用牛油鹼化原理製作肥皂的第一人，也是製造現代肥皂重要的一大步。

在4000多年前，在古希臘一個叫做勒斯波斯的小島，當地的人用動物來祭天，由於燒動物的時候要用到木材，木材的灰燼和動物的脂肪混合後產生了一種類似肥皂的東西，大雨把這些東西沖刷到當地婦女用來洗衣服的河流，她們發現衣服洗的更乾淨了。

西元前3000年前，美索不達米亞人發現，植物燃燒後的灰燼和油混合後，可以清除污垢。從義大利龐貝城廢墟中，挖掘出來的肥皂工廠，便可以知道古羅馬已經開始使用肥皂了。布路蘭是發明由食鹽製作碳酸鈉肥皂的第一人，也是肥皂歷史中，很重要的一人。